في كثير من الثقافات، يُنظر إلى رفض الهدايا باعتباره سلوكًا غير مألوف وقد يُعدّ جفاءً أو إساءة، مما يدفع الكثيرين إلى قبول هدايا لا يرغبون بها تجنبًا للإحراج. لكن هذا القبول القسري قد يتحول أحيانًا إلى عبء ثقيل على متلقي الهدية، كما حدث تمامًا في الأسطورة القديمة لمملكة سيام -تايلند حاليا- التي جاءت منها قصة "الفيل الأبيض".

تحكي الأسطورة أن الفيل الأبيض كان رمزا للهيبة والقداسة، حيوانا نادرا لا يستخدم للعمل ولا لحمل الأشياء، بل يعامل ككنز ملكي. ورغم مكانته، كان الاعتناء به مكلفًا للغاية؛ يحتاج طعامًا وفيرًا ورعاية خاصة، وكان الملوك يحتفظون بعدة فيلة بيضاء كرمز للقوة.

ومع مرور الوقت، شاع أن الملك إذا غضب من أحد رجال الدولة، كان يهديه فيلًا أبيض. وبدوره، لا يستطيع المُهدى إليه رفض الهدية أو بيعها أو حتى إهداءها لغيره. وفي الوقت نفسه، يكون مجبرا على تحمل تكاليف رعايتها الباهظة، ما يجعل الهدية عقابًا مقنّعًا. ومن هنا أصبح مصطلح "الفيل الأبيض" مرادفًا للهدية التي تبدو ثمينة لكنها عبء ثقيل.