تُثير النفايات الإلكترونية مخاوف بيئية كبيرة، فمعظمها يحتوي على مواد كيميائية خطرة، وقد تُلحق عمليات تصنيعها الضرر بالبيئة.

عندما ينتهي المطاف بها في مكب النفايات، قد تتلوث التربة المحيطة بها بمواد سامة مثل الزئبق والكادميوم والبريليوم والرصاص. وتتسرب هذه المواد الكيميائية إلى التربة والمجاري المائية والهواء، مما يؤدي إلى تلوث البيئة، ويؤثر سلبا على حياة الإنسان والحياة البحرية.

وتكمن خطورة النفايات الإلكترونية في كونها غير قابلة للتحلل الحيوي. ويشير تقرير منظمة الصحة العالمية إلى بعض الآثار الضارة الناجمة عن التعرض لها، من بينها، التغير في وظيفة الغدة الدرقية، وفي المزاج والسلوك، وانخفاض وظائف الرئة.

كما يزيد التلوث الناجم عن مكوناتها في حالات الإجهاض والولادات المبكرة، وخطر انخفاض الوزن لدى الأجنة، وكذلك الإصابة بالأمراض المزمنة مثل السرطان وأمراض القلب والأوعية الدموية

وأثبتت الدراسات أن الأشخاص الذين يعيشون في مدن إعادة تدوير النفايات الإلكترونية أو يعملون في إعادة تدوير المخلفات الإلكترونية كانوا عرضة لتلف أكبر في الحمض النووي.

وتظهر دراسة أجرتها الشراكة العالمية لإحصاءات النفايات الإلكترونية (GESP) أن جمع 17.4% من النفايات الإلكترونية بطريقة سليمة حال دون انبعاث ما يصل إلى 15 مليون طن من ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي، مما يقلص من ظاهرة الاحتباس الحراري.

وتؤثر الأجهزة الإلكترونية على تغير المناخ. فكل جهاز يُصنع له بصمة كربونية، ويساهم في ظاهرة الاحتباس الحراري الناجمة عن النشاط البشري. وينتج عن تصنيع طن واحد من أجهزة الكمبيوتر المحمولة ما يصل إلى 10 أطنان من ثاني أكسيد الكربون.

ورغم خطورتها، تبدو معدلات إعادة تدوير النفايات الإلكترونية عالميا منخفضة. ولا تتجاوز النسبة التي يتم جمعها وإعادة تدويرها بشكل صحيح 35% في الاتحاد الأوروبي، مقابل ​​20% كمتوسط عالمي.

ويُلقي فائض الإنتاج مقابل نقص إعادة التدوير بظلاله الثقيلة على صناعة الإلكترونيات العالمية، ومع ازدياد عدد الأجهزة وصغر حجمها وتعقيدها، تتفاقم المشكلة، وهو ما يطرح ضرورة إيجاد رؤية جديدة لإنتاج واستهلاك السلع الإلكترونية والكهربائية.

ويقع على عاتق المصممين والمصنعين والمستثمرين ومنتجي المواد الخام والمستهلكين وصناع السياسات وغيرهم دور حاسم في الحد من النفايات، وإطالة العمر الاقتصادي والمادي للمنتج، فضلا عن إمكانية إصلاحه وإعادة تدويره وإعادة استخدامه.