يعد المفتول من أقدم الأطباق الفلسطينية التقليدية، ويرتبط بالمطبخ القروي في فلسطين، حيث كانت النساء يصنعنه يدويا من البرغل والطحين عبر عملية لفّ طويلة تحتاج إلى وقت وصبر، ما جعله طبقا جماعيا مرتبطا بالتعاون بين نساء القرية.

ورغم تشابهه مع الكسكس في الشكل، فإن المفتول يتميز عنه بكونه يدوي الصنع بالكامل وبحبيبات أكبر، كما يعتمد على مكونات محلية مثل زيت الزيتون، الحمص، الدجاج البلدي أو اللحم، ويطهى بمرق غني بالتوابل الفلسطينية.

تاريخيا، كان المفتول يُحضّر في المناسبات الكبيرة وشهر رمضان، نظرا لقيمته الغذائية العالية وقدرته على إشباع عدد كبير من الناس، مما جعله طبقا مثاليا للإفطار الجماعي. ومع مرور الوقت، أصبح المفتول رمزا للمائدة الفلسطينية التقليدية وواحدًا من الأطباق التي تعكس علاقة المطبخ الفلسطيني بالأرض والعمل اليدوي.

وتصف ريما قسيس المفتول في كتاب "المائدة الفلسطينية (The Palestinian Table)" فصل "الأطباق الرئيسية"، بأنه "عملية حب وصبر".
وتذكر قسيس أن المفتول هو النسخة الفلسطينية من الكسكس، لكنه يختلف جذريا في الحجم والنكهة. وتقول: "بينما يصنع الكسكس من السميد، يصنع المفتول من البرغل المغطى بطبقات من طحين القمح الكامل.

وتربط الكاتبة بين المفتول وبين قرى الجليل، وتوضح أن سر المفتول الفلسطيني يكمن في "الدقّة" (خليط البصل والكمون وعين الجرادة) التي توضع داخل حبات المفتول أثناء تبخيره، وهو ما لا يوجد في أي نوع كسكس آخر.

بينما تقول الكاتبة والشيف جودي كالا في كتابها "فلسطين في طبق" (Palestine on a Plate) إن المفتول ليس مجرد طعام، بل هو "حدث اجتماعي"؛ حيث كانت النساء يجتمعن لإنتاج كميات كبيرة تكفي للقرية أو لتخزينها (المونة). وتذكر أن رائحة اليقطين والحمص والبصل التي ترافق المرق هي "رائحة البيت الفلسطيني في الشتاء".

أما الموسوعة الفلسطينية (قسم المأكولات الشعبية) فتوثق المفتول كجزء من الأمن الغذائي القروي، فهو سيد المونة الشتوية؛ تعده القرويات في أواخر الصيف، ويُجفف تحت الشمس فوق أقمشة بيضاء نظيفة، ثم يخزن في أكياس من القماش (خيش) ليكون الزاد الأساسي في أيام المطر والثلوج.
وتشير الموسوعة إلى أن المفتول يُسمى "طعام البركة" لأنه يزداد حجمه عند الطبخ ويشبع أعدادا كبيرة من الناس بمكونات بسيطة من نتاج الأرض.

وفي كتابها "الحياة المنزلية في فلسطين (Domestic Life in Palestine)"، تصف ماري روجرز مشاهدا من بيوت القدس والجليل طبقاً يقدم في المناسبات يتكون من "كرات عجين صغيرة مطبوخة فوق بخار اللحم، وتُقدم مع مرق غليظ مليء بالبصل الأصفر والحمص والقرع"، كانت تندهش من كيفية تحويل الطحين إلى هذه الكرات المتساوية يدويا، واصفة إياها بأنها وجبة "مغذية جدا ومشبعة للشعوب التي تعمل في الزراعة".