تأتي هذه الدراسة استكمالا لدراسات سابقة بحثت في منشأ خلايا سرطان المريء وحاولت فهم العلاقة الغامضة التي تربط بين زيادة خطر الإصابة بمريء باريت وسرطان المريء الغدي تحديدا.

أحد أبرز هذه البحوث ما نشرته الباحثة ذاتها -البروفيسورة فيتزجيرالد- مع فريقها عام 2021 في مجلة ساينس (Science) حول أصل خلايا سرطان المريء الغدي، إذ كشفت الدراسة عن سلسلة من التغييرات تتعرض لها الخلايا في أعلى المعدة -تسمى سُدفة المعدة (Gastric cardia)- لتتحول تدريجيا إلى ما يُعرف بخلايا باريت التي قد تبدأ التكاثر السرطاني مسببة سرطان المريء الغدي.

ولم تكشف الدراسة في وقتها عن سبب اختفاء الأدلة الملموسة التي تشير إلى حالة باريت قبل سرطان المريء، لكنها أكدت أنه قد يكون مؤشرا يكشف عن المرض مبكرا، نظرا لدوره كوسيط حتمي ورئيسي في تحول مريء باريت إلى سرطان المريء الغدي.

اعتمد الباحثون على تحليل عينات نسيجية من أسفل المريء -بين المعدة والمريء- لمصابين بسرطان المريء الغدي، ومصابين بمريء باريت، وآخرين أصحاء، ثم استخدام تقنيات متطورة لإجراء تحليلات جينية والكشف عن أصل الخلايا.

وأظهرت النتائج تشابها غير متوقع بين أنسجة المعدة وخلايا باريت، ما يعني -وفقا للباحثين- أن جميع خلايا سرطان المريء الغدي تبدأ من خلايا معدية قبل أن تخضع لطفرات جينية يقودها الجين c-MYC والجين HNF4A تدفعها لتحولات جذرية لتنتحل هوية الخلايا المعوية على الرغم من وجودها أعلى المعدة في طريقها لتكوين أنسجة وخلايا باريت.

مريء باريت هو حالة مرضية تصيب نحو 0.8% من الناس حول العالم. وفيها تتغير بطانة أسفل المريء، حيث تظهر أنسجة مخاطية بلون وردي مائل للاحمرار تمتد لمسافة لا تقل عن سنتيمتر واحد قرب نقطة اتصال المريء بالمعدة.

ورغم أن هذه الحالة ليست سرطانا، فإن أقل من 5% من المصابين بها قد تتطور لديهم الحالة لاحقا إلى سرطان المريء الغدي، وهو ما يجعلها موضع اهتمام طبي كبير.

يرى الأطباء أن السبب الأهم للإصابة بمريء باريت هو الارتجاع المعدي المريئي المزمن، والذي يقف وراء نحو 15% إلى 20% من الحالات.

فعندما تتعرض خلايا المريء بشكل مستمر لأحماض المعدة، يحدث تهيّج دائم يؤدي إلى تغير طبيعة هذه الخلايا، بحيث تتحول إلى خلايا تشبه خلايا الأمعاء، وتقوم بوظائف قريبة منها، وهو ما يُعرف بالخلايا الكأسية.